Starając się wyodrębnić grupę związków zwanych aminokwasami ludzie mają na myśli przede wszystkim aminokwasy, które tworzą białka – czyli więc -aminokwasy. Jeśli bierzemy pod uwagę kryteria czysto chemiczne, to do aminokwasów zaliczymy każdy związek posiadający w swojej strukturze zarówno grupę aminową jak i karboksylową. Ten fakt pozwala na oddziaływania, czy nawet występowanie reakcji zachodzących w obrębie jednej cząsteczki, która posiada kwasowa grupę karboksylową i zasadową grupę aminową. Trzeba podkreślić, że możliwe są oczywiście także oddziaływania międzycząsteczkowe tych grup, nawet jeśli pochodzą z różnych cząsteczek. Reakcje chemiczne, jakim ulegają aminokwasy są zgodne z oczekiwaniami dla związku zawierającego karboksyl, jak również dla aminy. Warto jednak zwrócić uwagę, że ich właściwości fizyczne i fizykochemiczne jednak zaskakują. Aminokwasy są krystalicznymi ciałami stałymi, choć po ich charakterystyce spodziewać się powinno raczej cieczy. Właściwości takie jak dość dobra rozpuszczalność w wodzie, nie rozpuszczanie się prawie w rozpuszczalnikach niepolarnych nie pasują do ogólnej ich charakterystyki. Ich wyznaczona kwasowość jest wielokrotnie słabsza od mocy innych kwasów karboksylowych, ale ze względu na grupę aminową w pozycji do karboksylu można spodziewać się raczej zwiększenia kwasowości. Wszystkie te właściwości są wynikiem oddziaływania chemicznego między zasadową grupą aminową i kwasową grupą karboksylową w aminokwasach.